세계에서 가장 키가 큰 사람들: 기록과 그 이면의 과학

로버트 퍼싱 와들로우는 1918년 미국 일리노이주 앨턴에서 태어났습니다 — 평범한 크기의 아기였지만, 성장이 멈추지 않았습니다. 8살 때 이미 188cm로 아버지보다 컸고, 18살에는 254cm를 기록했으며, 세상을 떠나기 직전까지 계속 자랐습니다.

사망 18일 전에 측정된 그의 마지막 키는 272cm(8 ft 11.1 in) — 기네스 세계기록으로 80년 넘게 깨지지 않고 있습니다. 와들로우는 "온화한 거인(Gentle Giant)"으로 불렸습니다. 알려진 바에 따르면 그는 친절하고 말수가 적었으며, 자신을 따라다니는 인파를 놀라울 정도로 너그럽게 대했습니다.

하지만 그의 키에는 끔찍한 대가가 따랐습니다. 다리와 발에는 맞춤형 보조기가 필요했고, 감각이 거의 없었습니다. 1940년 7월, 불량 보조기가 발목에 물집을 만들었고 그것이 감염되었습니다. 그는 7월 15일, 겨우 22살의 나이로 잠든 채 세상을 떠났습니다. 그의 관은 무게가 거의 0.5톤에 달해 열두 명의 운구인이 필요했습니다.

살아 있는 사람 중 와들로우에 근접한 사람은 아무도 없습니다 — 하지만 현재 기록 보유자들의 이야기도 놀랍습니다.

이를테면 195cm나 200cm처럼 매우 큰 키는 거의 전적으로 유전이며 건강상 아무 문제가 없습니다. 하지만 약 230cm를 넘는 극단적인 키는 다릅니다. 이는 거의 항상 거인증이라는 드문 호르몬 질환의 신호입니다.

가장 흔한 원인은 뇌하수체에 생긴 양성 종양(선종)입니다. 뇌하수체는 뇌 밑바닥에 있는 완두콩만 한 샘으로 성장호르몬을 조절합니다. 이 샘이 어린 시절 — 뼈의 성장판이 닫히기 전에 — 호르몬을 과다 분비하면, 골격 전체가 유전적 목표를 훨씬 넘어 계속 자랍니다.

같은 호르몬 과다가 성장판이 닫힌 성인기에 시작되면 키는 더 이상 자라지 않습니다. 대신 손, 발, 턱이 커지는 관련 질환인 말단비대증이 나타납니다.

현대 의학은 거인증을 치료할 수 있습니다. 종양을 제거하는 수술, 성장호르몬을 차단하는 약물, 정밀 방사선 치료 등이 있습니다. 술탄 쾨센의 성장도 이런 방식으로 멈췄습니다. 100년 전 로버트 와들로우에게는 그런 선택지가 없었습니다.

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